Es una de las diosas más importantes de la mitología griega, que siempre fue virgen. Su padre fue Zeus y nació de su frente sin necesidad de pasar por la infancia, cuando Hefesto abrió el cráneo de su padre para aliviar sus fuertes dolores de cabeza.
Cuando el gran arquitecto Creops construyó una gran ciudad en el centro del Ática, Atenea y Poseidón se disputaron su protección, por lo que se sometieron al juicio del resto de los dioses entregando cada uno de ellos algo que favorecería el desarrollo de la urbe. Poseidón, golpeando el suelo con su tridente, hizo brotar un caballo representante de la guerra, mientras que Atenea hizo aparecer el olivo, como símbolo de la paz; los dioses consideraron que la ofrenda de la diosa era más necesaria para una ciudad como Atenas, convirtiéndola en la diosa epónima de la capital de Grecia clásica.
Atenea, como la mayoría de las diosas, se caracterizaba por ejercer una venganza rápida sobre los que la ofendían; así, destruyó gran parte de la flota griega que debía de regresar de la guerra de Troya, porque el contingente griego había osado profanar uno de sus santuarios, escondiendo allí a Cassandra. Además acabó con algunas de las mortales que desafiaron sus habilidades, como Aracne.
La diosa recibía tributo bajo diferentes formas: Atenea Niké, como diosa victoriosa de las guerras protagonizadas por los atenienses o asociada a las batallas, Palas Atenea, nombre que surgiría después de que la diosa venciera y desollara a uno de los gigantes, Palas, con los que se enfrentaron los dioses del Olimpo.
Su atuendo suele ser la túnica espartana sin mangas, sobre la que viste una túnica, el peplo.Entre los atributos que caracterizan a la diosa están: el casco, la égida (una coraza de piel de cabra),escudo redondo con la cabeza de la gorgona Medusa. Algunos objetos a ella consagrados son: la rama de olivo, la serpiente, el mochuelo, el gallo y la lanza.
