Era uno de los dioses más importantes de la etapa preolímpica, considerado por Homero como el iniciador de todas las cosas. Sus padres fueron Urano y gea. El océno era un enorme y profundo río que rodeaba todas las tierras del planeta, que se consideraba plano. En clara alusión a que el horizonte terminaba en él, se decía que de su seno nacían el sol y la Luna. Se casó con Tetis, diosa de las Aguas y tuvo con ella tres mil hijos, que eran todos los ríos del mundo y otras tres mil hijas, las oceanidas, que eran las ninfas de ese gran rio y diosas de todas las fuentes. Perdió su poder durante la guerra entre Zeus, Crono y los titanes, y su puesto fue ocupado por Poseidón. Durante estas luchas Rea le encargó que custodiase a Hera.
Se le representa como un viejo sentado sobre las olas, que ostenta en su mano una pica y que tiene a sus pies a un animal fabuloso, presumiblemente un dragón. Sus atributos son el cuerno de la abundancia, el cetro y la red.
